À l'âge de 13 ans, Daniel Diaz a commencé à se présenter après l'école dans un nouvel espace communautaire que son frère aîné avait découvert à deux pâtés de maisons de leur maison à Jocotenango, au Guatemala. Là, il est sorti de la rue pour entrer dans un sanctuaire lumineux et coloré où il a trouvé de l'aide pour ses devoirs scolaires, une exposition à une variété d'arts et de sports, et un endroit sûr pour apprendre et rire avec d'autres enfants.

À l'époque, Los Patojos, qui n'avait que deux ans, se tenait dans le garage de la maison familiale de Juan Pablo Romero Fuentes. Aujourd'hui connu sous le nom d'El Patojismo, le centre communautaire est passé d'un centre d'enrichissement à une école accréditée et à un centre de formation professionnelle qui propose également des repas, des activités d'enrichissement, des sports et des soins de santé. Il continue d'offrir aux enfants un moyen d'échapper aux gangs, à la drogue et à la violence, trop fréquents dans cette région, comme cela a été le cas pour Daniel lorsqu'il a commencé à fréquenter le centre en 2008. 

"C'était un meilleur endroit que l'école publique", a déclaré Daniel par l'intermédiaire d'un traducteur. "Les enseignants de Los Patojos m'ont davantage soutenu que ceux de l'école publique. À Los Patojos, les professeurs étaient comme des amis qui nous mettaient à l'aise et nous donnaient confiance.

En 2015, l'ambassadeur de l'UNICEF et acteur Michael Sheen a qualifié le Guatemala de "l'un des pires endroits pour les enfants" après des décennies de guerre civile qui ont normalisé la violence. Le taux d'assassinat d'enfants était le deuxième plus élevé après celui du Salvador. Mais à Jocotenango, un petit coin des hauts plateaux du pays, tout cela commençait à changer grâce au chef de la communauté, Juan Pablo.

"Juan Pablo m'a invité à aller à Los Patojos toute la semaine pour améliorer mes études, et il m'a invité à apprendre plus de choses, comme la culture, la linguistique", a déclaré Daniel. 

Juan Pablo se souvient que "Danny" et ses amis arrivaient après l'école pour déjeuner. "Ils restaient tout l'après-midi et presque toute la nuit, du lundi au week-end", a déclaré Juan Pablo. "Ces enfants adoraient l'endroit et ils ont créé le programme de jonglerie.

Bien que Danny ait été timide pendant son enfance, Juan Pablo se souvient qu'il était très intelligent et désireux de profiter des opportunités offertes à Los Patojos. Grâce à elles, il a commencé à développer sa foi en lui-même, dans les autres et dans ses possibilités.

"Il était l'un des meilleurs enfants que nous ayons eus en termes de discipline, de respect et d'amour", a déclaré Juan Pablo. "Pendant les années où il a participé à notre programme, ses compétences sociales se sont développées. Il a appris à avoir plus confiance en lui grâce aux arts. Chez lui, il avait des problèmes ; il n'était pas capable de parler, mais il a trouvé comment s'exprimer à travers le jonglage, l'art, le théâtre, la photographie. Il a pu exprimer et canaliser l'énergie, la douleur et la tristesse qu'il ressentait en tant que jeune enfant dans son pays d'origine.

Daniel est devenu un maître jongleur, se produisant dans des festivals, des écoles et des spectacles dans toute la ville. Sa transformation a fait de lui un modèle et une source d'inspiration pour d'autres enfants. 

"Il avait beaucoup de succès dans l'art et la jonglerie, ce qui demande de la discipline, de l'entraînement et du temps", a déclaré Juan Pablo. "C'est donc un enfant qui est passé du silence à l'attention du public. Il a pris confiance en lui, et je crois que ces années ont permis à Danny de passer d'une personne très timide à un adolescent très sûr de lui et maintenant à un jeune homme, et nous pouvons évidemment en voir les résultats.

En grandissant, Daniel s'est efforcé d'aider d'autres enfants et de partager ce qu'il avait appris dans ses études, son art et les valeurs morales que Los Patojos lui avaient inculquées. 

Suivez votre rêve

Juan Pablo a incité Daniel et les autres enfants à poursuivre leurs rêves, alors même que sa propre vision ambitieuse de la guérison du pays qu'il aimait prenait forme autour d'eux.

Seulement 81,5 % de la population guatémaltèque est alphabétisée, avec des taux encore plus bas dans les hauts plateaux guatémaltèques, qui comprennent le Jocotenango. Bien que l'éducation soit techniquement gratuite, le gouvernement y consacre moins de 3 % de son PIB annuel, et les obstacles financiers et de transport empêchent de nombreux enfants d'aller à l'école. Juan Pablo a déclaré que la plupart des gens ne terminent pas leur scolarité au-delà de la sixième année, ce qu'il a décidé de changer, en commençant par créer un lieu sûr et accueillant pour les plus jeunes enfants de la ville. 

"Danny faisait partie du premier groupe d'adolescents qui a commencé à aider les enfants dans le cadre d'une expérience d'apprentissage basée sur des projets, ce qui constitue aujourd'hui une stratégie officielle", a déclaré Juan Pablo, "ce qui signifie que les enfants guidaient d'autres enfants dans les rues, à travers les arts, les sports, les activités non violentes, à la recherche de la paix et de l'égalité".

Juan Pablo se souvient que les rues étaient particulièrement dangereuses pendant l'adolescence de Daniel. "Lorsqu'une situation dangereuse se produisait, le lendemain nous y allions avec de l'art, pour redonner un peu d'espoir aux gens et diminuer l'environnement négatif qui avait été créé la veille", a-t-il déclaré. "Danny et ses amis ont participé à cette transformation sociale, et c'est donc une chose très importante qu'il a faite pour notre ville. Ce n'est pas seulement un enfant qui a grandi, il fait partie de l'histoire positive de toute la communauté".

Appliquer les compétences 

Grâce à Los Patojos, Daniel a rencontré et trouvé du soutien auprès de personnes comme le sauteur olympique Juan Andres Rodriguez, un ambassadeur de JustWorld qui jouera plus tard un rôle important dans sa vie.

Après avoir obtenu son diplôme en 2016, Daniel a rencontré l'ambassadeur de JustWorld, Herman Herbruger, un entrepreneur guatémaltèque qui lançait une nouvelle entreprise de produits de soins personnels, notamment des shampooings et des cosmétiques. 

"Herman] voulait nous aider à trouver un nouvel emploi, et le but était d'avoir plus de responsabilités, où nous pourrions appliquer toutes les choses que nous avons apprises à Los Patojos", a déclaré Daniel. 

Après avoir travaillé pour Herbruger pendant six ans, Daniel a repris contact avec Juan Andres en 2021 et a accepté une offre d'emploi dans son magasin de sellerie Equus. Depuis, Daniel vit à Guatemala City, où se trouve le magasin.

"Maintenant [dans ce travail], j'applique toutes les choses que j'ai apprises à Los Patojos, comme travailler dur, travailler en équipe et savoir s'exprimer", a déclaré Daniel. 

Il est reconnaissant de cette opportunité qui, selon lui, permet à sa famille, composée de sa mère, de ses frères, de sa femme et de son fils de 7 ans, de vivre dans de bonnes conditions. Il est également enthousiaste à l'idée de continuer à apprendre.

"Je ne connaissais rien au monde des chevaux, et maintenant, grâce à Juan Andres, j'ai appris beaucoup de choses sur les chevaux", a-t-il déclaré. "Je suis très heureux car je peux maintenant aider et soutenir ma famille.

Daniel, qui se rend également aux concours avec le stand de la sellerie, espère rester dans le monde du cheval. "C'est un milieu très intéressant", a-t-il déclaré.

Il attribue à Los Patojos le mérite de lui avoir donné la confiance et les compétences dont il avait besoin, et il espère aujourd'hui rendre la pareille.

"J'aime soutenir mes amis, les aider à trouver plus d'emplois ou de nouveaux emplois, aider les gens à trouver de nouvelles opportunités", a-t-il déclaré. 

Le cycle du don en retour fait partie de la vision de Juan Pablo, qui souhaite reconstruire le tissu social d'une nation autrefois déchirée par la guerre, un étudiant à la fois. El Patojismo ne fournit pas seulement une éducation, mais aussi la confiance et le soutien dont les étudiants ont besoin pour mener une vie indépendante, en poursuivant leurs études, en trouvant un emploi ou en créant des entreprises qui construisent un Guatemala meilleur.

"Ils m'ont toujours dit de poursuivre mes rêves et de mettre en pratique tout ce que j'avais appris", a déclaré Daniel. "Pour nous tous, Los Patojos était comme une deuxième maison. Nous pouvons dire que nous avons trouvé notre deuxième famille à Los Patojos.

Daniel est ravi du développement et de l'expansion du centre médical et de l'école, qui a maintenant diplômé plus de 1 000 étudiants.

"Les personnes qui s'y rendent aujourd'hui bénéficient d'un soutien plus important pour atteindre leurs objectifs", a-t-il déclaré. "Désormais, ils bénéficient également d'une formation professionnelle et d'un soutien en matière d'alimentation pour le petit-déjeuner. Ils ont plus d'outils pour apprendre plus de choses, plus d'accès à la technologie et à de nouvelles méthodes d'apprentissage.

Daniel a déclaré que l'école avait un impact positif sur la communauté, en facilitant la vie des familles avec enfants. "Les parents d'enfants n'ont pas à payer beaucoup pour une bonne éducation. C'est une chose très importante pour cette communauté, car ce lieu est plus accessible pour les personnes qui ont moins de ressources", a-t-il déclaré.

Il pense que de nombreuses communautés ont besoin de ces opportunités et que ces solutions pourraient un jour venir des diplômés d'El Patojismo. "Ils ont la possibilité de devenir des leaders afin d'ouvrir d'autres lieux comme El Patojismo", a-t-il déclaré. "Car d'après mon expérience, il y a beaucoup de communautés au Guatemala qui ont besoin de plus de soutien.

Daniel espère retourner à l'école pour rendre la pareille, mais Juan Pablo dit qu'il réalise déjà le rêve qui a inspiré l'école, celui d'enseigner aux jeunes Guatémaltèques à découvrir leurs pouvoirs en tant qu'artisans du changement, en créant un nouveau récit d'espoir et de dignité. 

"Grâce au projet, il a un emploi décent, c'est un bon citoyen, et c'est le type de modèle et d'exemple que nous donnons à la société", a déclaré Juan Pablo. "C'est un enfant qui cherche un emploi, qui essaie constamment de résoudre les problèmes, qui n'est pas impliqué dans la drogue ou la violence, mais un Jocoteco qui fait sa vie grâce aux compétences qu'il a développées. Je suis heureux de savoir qu'après toutes ces années, il reste fort.

"Il fait partie du groupe de jeunes qui ont réussi dans la vie", a ajouté Juan Pablo. "Maintenant, ils reviennent et redonnent à la communauté ce qu'ils ont appris. C'est un cycle d'amour, et il n'est jamais terminé".