L'itinéraire de croissance, d'ambition et de philanthropie de Reed Kessler

Du sauteur olympique au professionnel de la sécurité nationale, le parcours de Reed Kessler a été défini par l'ambition, la résilience et l'engagement à faire la différence. Le 7 février, Reed est retournée à la ferme Belle Herbe, où l'histoire de JustWorld a commencé, pour expliquer comment la philanthropie a façonné son point de vue et, en fin de compte, son parcours professionnel. Photo par Mike Souza/So Chill Media.

Entre les murs de Belle Herbe Farm, siège de JustWorld International à Wellington, en Floride, l'évolution de Reed Kessler s'est déroulée en plusieurs chapitres distincts.
Tout d'abord, elle a été la jeune fille curieuse de 13 ans à qui un camarade a fait découvrir JustWorld. Ensuite, elle est devenue une ambassadrice dévouée, passant 15 ans à rendre la pareille et à explorer les nuances du privilège, de la responsabilité et du service. Et à 18 ans, elle est entrée dans l'histoire en devenant la plus jeune cavalière de saut d'obstacles à participer aux Jeux olympiques.

Le 7 février, Mme Reed est revenue à Belle Herbe après avoir obtenu une maîtrise à l'université de Columbia et entamé une carrière dans le domaine de la sécurité nationale. Elle est actuellement directrice adjointe de la politique à la Ronald Reagan Presidential Foundation & Institute à Washington, D.C.

Au cours d'une discussion animée, Mme Reed a accordé sa première interview depuis qu'elle s'est retirée du sport équestre en 2018. Elle a réfléchi au changement qui a conduit à son départ et à la façon dont JustWorld a fourni les bases de son pivot de carrière, d'athlète d'élite à professionnel de la sécurité nationale.

Une fondation en philanthropie

Plus d'une décennie avant que Mme Reed n'entre dans l'histoire olympique, sa passion pour les chevaux a convergé avec la philanthropie au sein de JustWorld International.

"Beaucoup d'ambassadeurs ont en commun le fait d'appartenir à une communauté", a déclaré Mme Reed. "Je me suis intéressée à JustWorld et j'ai fini par devenir ambassadrice grâce à Natalie Johnson, avec qui je montais à Heritage Farm. Elle parlait en termes élogieux du programme et, dès que j'en ai appris un peu plus à son sujet, j'ai voulu m'y inscrire. Je pense que c'est ce qui est si unique dans le programme des ambassadeurs : il se vend de lui-même. Une fois que l'on rencontre les gens, que l'on voit le travail qu'ils accomplissent et que l'on se rend compte qu'ils parviennent à le faire tout en menant une carrière équestre très exigeante, les gens ont naturellement envie de s'engager et de faire partie de ce programme.

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Au cours de ses 15 années en tant qu'ambassadrice de JustWorld, Reed Kessler a visité des projets de JustWorld tels que la People's Improvement Organization au Cambodge et l'Asociación Compartir au Honduras, renforçant ainsi son dévouement à la philanthropie et à l'impact mondial.

Reed s'est rendue à l'Asociación Compartir, le projet partenaire de JustWorld au Honduras, approfondissant son lien avec JustWorld et renforçant son engagement dans la philanthropie.

"Beaucoup d'entre nous qui pratiquent le sport hippique ont une vie plutôt privilégiée", a déclaré M. Reed. "C'est probablement la première fois que j'ai vu une vraie pauvreté, et cela a été un moment très marquant d'être là avec Natalie et de voir les différents projets comme la bibliothèque mobile et l'école.

La bibliothèque mobile Education on Wheels de l'Asociación Compartir apporte des livres, des programmes culturels, de l'eau potable et des collations nutritives aux enfants des régions reculées du Honduras où les difficultés économiques et géographiques rendent la fréquentation de l'école difficile. Profondément touchée par l'impact de cette initiative, Mme Reed l'a soutenue pendant des années, en faisant don de l'argent qu'elle gagnait en saut d'obstacles.

"Ma carrière équestre est devenue quelque chose qui n'était pas seulement pour moi et pour gagner, mais aussi quelque chose qui me permettait de faire le bien", a déclaré M. Reed. "Ces visites de projets, en particulier au Honduras et plus tard au Cambodge, ont été des moments très importants dans ma vie.

Au-delà de la possibilité de rendre la pareille, le fait d'être ambassadeur de JustWorld - et l'exposition à des cultures différentes - a élargi les horizons de Reed.

"Ce n'est pas un secret que le saut d'obstacles est un sport très lucratif", a déclaré M. Reed. "C'est un privilège de se lever tous les jours, de monter à cheval, de concourir et de voyager dans le monde entier. Il est facile de s'enfermer dans un cycle - à mon apogée, je participais à des compétitions 48 semaines par an et j'étais toujours sur la route. On commence à vivre dans une bulle qui n'est pas la réalité. C'était très significatif, et je suis reconnaissante d'avoir pu, à un jeune âge, participer à des projets et élargir un peu mes horizons.

"Le fait d'organiser des événements [à la ferme Belle Herbe] et d'être lié aux projets m'a aidé à garder une certaine perspective", a ajouté M. Reed. "Même si j'ai passé toute ma vie dans ce sport et dans cet environnement, je savais ce qu'il y avait à l'extérieur. Je savais ce qu'était la vraie vie. Je pense que cela vous rend plus reconnaissant de ce que vous avez. Cela vous rend plus déterminé à faire quelque chose de plus important pendant le temps où vous n'êtes pas [aux spectacles]. En fin de compte, c'est ce qui a façonné la personne que je suis devenue et le changement que j'ai opéré dans ma carrière. Je ne suis pas sûr que j'aurais été capable de faire cela si je n'avais pas eu accès à JustWorld pendant des années pour jouer avec cette idée dans mon esprit.

Un changement de perspective

Reed Kessler et Cylana, la jument exceptionnelle qui l'a portée aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Photo prise par Erin Gilmore Photography.

Le 14 juillet 2018, cinq jours seulement après son 24e anniversaire, Reed a participé à sa dernière compétition FEI. Si sa décision de quitter le saut d'obstacles a été un choc pour beaucoup, pour Reed, elle semblait presque inévitable.

En février, après le Longines Masters de Hong Kong, M. Reed s'est arrêté à Phnom Penh, au Cambodge, pour visiter la People's Improvement Organization (PIO), l'un des quatre projets mondiaux de JustWorld, aux côtés d'initiatives au Guatemala, au Honduras et aux États-Unis.

"Je suis très attiré par le projet au Cambodge en raison de la situation dans laquelle je me trouvais à l'époque", a déclaré M. Reed. "J'approchais de la fin de ma carrière d'athlète et, bien que je sois très reconnaissant des choses que j'ai pu faire lorsque je montais à cheval, j'étais profondément malheureux à la fin de ma carrière de cavalier. Je n'y trouvais plus mon compte. Je n'étais pas intellectuellement curieux et je n'étais tout simplement pas heureux".

En voyant l'ampleur de l'impact de PIO - qui offre une éducation et des opportunités à plus de 1 000 élèves par jour et une alternative à de nombreux élèves qui, autrement, feraient les poubelles municipales pour aider à subvenir aux besoins de leur famille -, ce moment est devenu un tournant pour Reed.

"Je me souviens d'être allé voir l'école - environ 900 enfants au bord d'une décharge - et d'avoir été époustouflé par la joie et la gratitude des élèves, ainsi que des enseignants", a déclaré M. Reed. "J'ai dû me remettre en question et me rendre compte que je n'étais pas heureuse dans ma propre vie et que je voulais faire quelque chose qui ait plus d'impact.

"J'ai été très reconnaissant à JustWorld de m'avoir permis, tout au long de mes années d'équitation, de jouer avec cette idée et de faire preuve de curiosité intellectuelle", a ajouté M. Reed.

Le courage d'être imparfait

En tant qu'ancien ambassadeur de JustWorld, Reed Kessler a laissé une impression durable sur les étudiants de la People's Improvement Organization au Cambodge.

Le dynamisme, l'ambition et la nature compétitive qui ont propulsé Reed aux Jeux olympiques n'ont pas disparu lorsqu'elle a quitté le sport - ils ont simplement changé de direction. Au cours des cinq années suivantes, elle a suivi un programme à double diplôme à l'université Columbia de New York, obtenant une licence en droits de l'homme et études du Moyen-Orient en 2022 et un master en affaires internationales en politique de sécurité internationale, résolution des conflits et études sur la Russie et les États post-soviétiques en mai 2023.

Les gens me demandent souvent : "Comment as-tu pu t'éloigner de cela et finir par faire autre chose ? Cela ne vous manque-t-il pas ?" a déclaré M. Reed. "Les chevaux me manquent parfois, mais vous seriez surpris de voir à quel point cet ensemble de compétences est directement applicable - fixer des objectifs, travailler à quelque chose, se dépasser et sortir de sa zone de confort. C'est quelque chose que l'on retrouve également ailleurs, que ce soit dans le domaine de la politique étrangère ou simplement en tant qu'étudiant. J'ai étudié à Columbia et j'avais tellement envie de réussir à l'école que je la considérais presque comme un sport.

Pour Mme Reed, la transition vers le monde universitaire a été une expérience libératrice, où elle a pu échouer, apprendre et progresser. Dans la salle de classe, il n'y avait pas de classement mondial, pas de podium, pas d'attentes - seulement la liberté d'explorer de nouvelles idées, de se défier intellectuellement et de redéfinir son identité au-delà du poids de ses réalisations passées.

"C'était extrêmement libérateur de revenir en arrière et de commencer une nouvelle page", a déclaré M. Reed. "Personne ne me regarde. Je peux essayer de nouvelles choses, être bon ou mauvais. C'était une bénédiction de connaître autant de succès dans ce sport à un très jeune âge, mais en même temps, j'avais 18 ans, au début de la vingtaine. C'est naturellement une période très difficile dans la vie d'une jeune personne qui se découvre, et faire cela dans un cadre très public peut parfois être désagréable. C'était un peu comme un épanouissement tardif - même si j'avais 24 ans à ce moment-là, j'ai pu profiter de ce moment que j'ai vécu à Columbia.

En septembre 2023, fort d'un diplôme d'études supérieures et de l'expérience acquise lors de stages aux Nations unies et au département d'État américain, M. Reed a décroché le poste de directeur adjoint de la politique à la Ronald Reagan Presidential Foundation and Institute, à Washington, D.C.

"Je dirais qu'il n'y a jamais deux semaines ou deux jours identiques", a déclaré M. Reed. "Nous organisons ainsi la plus grande conférence sur la défense aux États-Unis, le Reagan National Defense Forum, qui vient d'avoir lieu en décembre. C'est un lieu de travail très intéressant, car nous réunissons constamment les plus grands esprits de la sécurité nationale et de la politique étrangère pour travailler sur des problèmes difficiles dans l'ensemble de l'échiquier politique.

Expérience de vie

Après la discussion modérée, Reed Kessler s'est assis avec les participants pour poursuivre la conversation. Photo par Mike Souza/So Chill Media.

Dans un pâturage de Virginie, loin du rythme effréné de Washington, Cylana, la partenaire olympique de Reed, profite de sa retraite aux côtés des anciens chevaux de compétition de Reed. Ce Warmblood belge de 23 ans représente un chapitre déterminant du parcours de Mme Reed : l'ascension vers le succès olympique, les choix difficiles de sa carrière d'écuyère professionnelle et les leçons qui ont façonné son chemin vers l'avenir. 

"La vie est très courte, et l'équitation est un cadeau énorme, et vous devriez le faire si vous vous réveillez et que cela vous passionne vraiment - intellectuellement, émotionnellement, et ainsi de suite", a déclaré M. Reed. "Mais où que vous en soyez dans votre carrière, si vous arrivez à un point où vous ne vous sentez pas heureux et épanoui, peu importe que ce soit à 18, 25, 35, 50 ou 70 ans. À tout moment, vous pouvez changer de vie, essayer quelque chose de nouveau et vous diversifier, et je pense que c'est vraiment génial."

À mesure que la soirée s'achevait, la conversation s'est ouverte au public. Certains avaient passé des années dans le sport avant de se retirer pour suivre de nouvelles voies, tandis que d'autres étaient en train de changer de carrière, à la recherche d'idées et d'orientations. Mme Reed a laissé le public sur une dernière réflexion, un conseil qu'elle aurait donné à sa cadette.

"Je pense qu'il faut vivre un peu plus comme je le fais maintenant, c'est-à-dire en étant moins obsédé par le résultat", a déclaré M. Reed. "Je ne veux pas paraître hippie, mais j'essaie vraiment de vivre ma vie comme une expérience. Qui sait combien de temps je vais vivre ce moment, ce travail, cette relation ? Je me présenterai tous les jours, je construirai une vie qui me rendra heureux, j'essaierai d'apprendre, de travailler dur, d'être une bonne personne, et je me présenterai pour mes amis et tout le reste. Mais si j'échoue et que je passe une mauvaise semaine au travail, je me suis présenté, j'ai fait de mon mieux, et c'est ainsi. Aimer, perdre et se dire : "Ça ne devait pas durer éternellement. C'était magnifique tant que ça a duré".