Imaginez un instant que vous vous rendiez à l'épicerie de votre quartier ou au marché de producteurs pour acheter les ingrédients nécessaires à la préparation du petit-déjeuner. Vous commencez simplement, en prenant un gallon de lait et une brique d'œufs. Mais votre estomac se serre lorsque vous vérifiez l'étiquette du magasin. Les mains anxieuses, vous cherchez votre portefeuille et vous vous empressez de compter les pièces de monnaie qui s'y trouvent. Dix... quinze... 25 cents. Cette somme n'est pas seulement destinée à soutenir votre budget quotidien pour la nourriture, mais aussi pour tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Le sentiment d'échec vous pousse à remettre la nourriture sur l'étagère et à vous creuser les méninges pour savoir comment nourrir la famille qui attend à la maison. 

C'est l'argent que gagnait la jeune Han Kean lors d'une petite journée passée à fouiller les poubelles municipales de Phnom Penh, au Cambodge, car cette hypothèse était autrefois sa réalité. Les bons jours, Han pouvait gagner 7 000 riels (KHR), soit l'équivalent de 1,70 dollar (USD), ce qui n'est toujours pas suffisant pour acheter un gallon de lait au Cambodge. Pour mettre les choses en perspective, les blogs de voyage recommandent aux touristes et aux routards de prévoir un budget minimum de 40 dollars par jour lorsqu'ils visitent le pays. 

Han est née dans la province de Prey Veng, et la pauvreté de sa famille n'a rien à voir avec son éthique du travail. Ses deux parents étaient agriculteurs, et son père Then Somnang et sa mère Lang Kong passaient leurs journées à travailler dans les rizières du lever au coucher du soleil. Ayant du mal à joindre les deux bouts, ils ont fini par s'endetter auprès de la banque. Sous la pression de la banque, Then a quitté le Cambodge pour travailler en Thaïlande, et Lang, qui n'avait pas d'éducation sur laquelle s'appuyer, a commencé à travailler comme employée dans une autre rizière. Son salaire n'étant pas suffisant pour subvenir aux besoins de quatre enfants tout en remboursant leur dette, elle a dû pêcher pour mettre de la nourriture sur la table. Leur situation est restée critique et la sensation de faim ne les a jamais quittés. Au bout de quelques semaines, la grand-mère de Han a eu une autre idée et les a amenés à la décharge municipale de Phnom Penh. 

Le site d'enfouissement des déchets est un lieu commun pour les charognards, et la famille a loué un petit logement à proximité, qu'elle pouvait se permettre. Cette pièce est devenue leur maison, mais sans électricité, ni salle de bain, ni eau courante, ce n'était pas un havre de paix pour revenir après une journée de travail périlleuse à la décharge. Lang, Han et ses frères et sœurs ont dû se battre contre des essaims de mouches et marcher sur du verre brisé sans bottes ni protection, toujours sous la menace des camions de Cintri qui passaient en trombe au-dessus de la colline. Les camions ne tiennent pas compte des charognards qui se trouvent sur leur chemin, et il n'est pas rare que des enfants soient blessés ou tués après avoir été happés par eux. L'odeur nauséabonde des ordures en décomposition flottait dans leurs narines même lorsqu'ils se réunissaient pour le dîner, en attendant que les maisons voisines allument leurs lampes pour qu'ils puissent voir leur nourriture. 

Un jour, à la décharge, Han a vu un spectacle auquel elle ne s'attendait pas. Un groupe d'enfants était rassemblé autour d'une femme, qu'elle connaîtra plus tard sous le nom de Phymean Noun, de la People Improvement Organization (PIO), le projet partenaire de JustWorld International au Cambodge. Ils écoutent attentivement Phymean, et ce qui frappe les oreilles de Han n'est rien d'autre qu'un rêve. Phymean a parlé d'une école conçue pour sortir les enfants de la pauvreté, avec une éducation gratuite, des uniformes, des chaussures, des fournitures scolaires et des déjeuners. 

Elle s'est empressée de trouver sa mère et de lui annoncer la bonne nouvelle. Peu de temps après, Han était assise dans une salle de classe de l'école Stueng Mean Chey, avec des vêtements propres et des livres. Pourtant, la réalité du tri des ordures est restée au premier plan de son esprit, car elle n'a pu rester à l'école que la moitié de la journée. Sa famille a toujours besoin d'aide pour acheter de la nourriture, et son bureau est l'un des nombreux bureaux qui restent souvent vides. Le directeur a commencé à interroger les élèves sur leur manque d'assiduité, y compris Han, qui a dit la vérité. L'éducation était une priorité pour elle, mais ce n'était pas la seule. PIO s'est associée à JWI pour trouver une solution et a créé le programme de riz, qui offre aux élèves assidus un sac de riz de 50 kg à emporter chez eux chaque mois, soit de quoi nourrir une famille de six personnes. Ce programme encourage l'éducation des élèves en leur évitant de travailler. 

C'est ainsi que Han a pu poursuivre ses études avec succès. Elle a obtenu son diplôme d'études secondaires et est devenue enseignante à l'école primaire pendant deux ans à PIO, avant d'enseigner dans une école internationale dans sa province natale de Prey Veng. En 2015, Han a pu célébrer ses réalisations et celles de l'OIP aux côtés de Phymean, en Suède, lorsqu'elle a reçu le Prix mondial de l'enfance. Han a également pu effectuer un voyage éducatif au Népal, où elle a étudié et développé sa vision du monde. Han a aujourd'hui 24 ans et étudie le marketing à l'Institut polytechnique Preak Kossomak (PPI). Grâce à l'éducation, l'avenir de Han est libéré des limites de la pauvreté et elle continue à grandir et à construire une vie prospère pour elle et sa famille. 

"Je suis très reconnaissante à JustWorld de soutenir et d'inspirer PIO, ce qui m'a permis de réaliser des choses qui me semblaient auparavant impossibles."
- Han Kean

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